Le plastique est partout, y compris dans notre eau. Depuis les années 1950, l’humanité a produit 8,3 milliards de tonnes de plastique, dont 91 % n’ont pas été recyclés. Malheureusement, le plastique ne disparaît pas simplement et de grandes quantités de ses déchets se retrouvent dans les plans d’eau.
Dans les seules régions côtières, on estime qu’entre 4,8 et 12,7 millions de tonnes de déchets plastiques mal gérés se retrouvent chaque année dans les océans et entrent par les rivières, les 20 les plus polluantes représentant 67 % des émissions fluviales mondiales.
Il faut des siècles voire des millénaires pour que ces déchets se dégradent complètement en morceaux de plus en plus petits.
Les microplastiques, définis comme des morceaux de moins de 5 millimètres de longueur (à peu près le diamètre d’un grain de riz) ont été détectés dans 80 % des échantillons mondiaux d’eau douce, 81 % des échantillons d’eau du robinet municipale et 93 % des échantillons d’eau en bouteille, ainsi que sur des sites montagneux reculés où ils sont déposés par la pluie.
Bien qu’il n’y ait pas de source unique de microplastiques, leur origine est abondante. Les vêtements fabriqués à partir de tissus synthétiques, la poussière de pneus, les couverts en plastique, les peintures, les cosmétiques et la dégradation des gros débris de plastique sont les principaux contributeurs au problème des microplastiques.
Ces polymères ont des propriétés différentes, ce qui rend leur transport, leur dégradation, leur ingestion et leur libération de contaminants complexes. À mesure que les particules deviennent plus petites avec la fragmentation des plastiques plus gros, la situation devient plus incertaine et les connaissances plus rares. Les nanoplastiques, par exemple, sont des particules d’un diamètre inférieur à 1 micromètre. Ils sont si petits qu’ils ne peuvent pas être vus sous un microscope standard ou détectés dans l’eau avec des outils largement disponibles.
Malgré l’attention accrue portée aux microplastiques, il n’existe pour l’instant que des preuves limitées de leurs impacts écologiques et sur la santé humaine. Les plastiques sont de toutes formes et tailles et contiennent une gamme de produits chimiques qui peuvent s’infiltrer dans l’environnement. Certains de ces produits chimiques sont considérés comme des perturbateurs endocriniens tandis que d’autres ont des propriétés cancérigènes potentielles. Les plastiques peuvent également avoir des effets néfastes sur les animaux, tant par leur toxicité physique (enchevêtrement et blocage gastro-intestinal) que par leur toxicité chimique.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les effets de différentes tailles, formes et types de plastique avant de tirer des conclusions solides sur les risques réels. Pourtant, il y a des raisons de s’inquiéter, au vu de nouvelles preuves de la présence de plastiques dans la chaîne alimentaire humaine, notamment à travers les fruits de mer et le sel.
La principale raison pour laquelle les usines actuelles de traitement des eaux usées ne peuvent pas éliminer les nanoparticules de polluants est parce qu’elles sont conçues sur la base de politiques de protection de l’environnement et de réglementations qui ne demandent pas une élimination de ceux-ci. Pour les entreprises en général, leur objectif pour l’instant est d’atteindre la norme de rejet minimum, même si l’eau « traitée » est constituée de polluants micro et nano particules. Toutefois, l’exigence d’élimination des polluants jusqu’à l’échelle micrométrique ou nanométrique peut s’appliquer à certaines industries, telles que le traitement municipal de l’eau potable et la production d’eau pure, l’industrie médicale ou la fabrication de composants électriques.
Bien qu’il nous reste encore beaucoup à apprendre sur les micro et nanoplastiques dans nos eaux, il serait prudent d’identifier leurs effets néfastes et de prévenir de nouveaux dommages à notre monde.